La creencia común de muchas personas es que el mar es azul porque refleja el color del cielo pero esto no es así.

El mar absorbe con mayor facilidad las longitudes de onda larga (como el rojo, el naranja y el amarillo) que las longitudes de onda corta (como el azul y el violeta). Estas rebotan y son captadas por nuestro ojo.

Aunque el agua es incolora porque toda las longitudes de onda la atraviesan, cuando la cantidad de agua es muy grande, a la luz le cuesta más atravesarla y refleja cierta tonalidad azul. Cuanto mayor sea la cantidad de agua, mayor será la cantidad de luz reflejada y por tanto, más intenso será el color azul del mar. De ahí que en la orilla de una playa los tonos sean más claros y según aumenta la profundidad se vayan oscureciendo.

Este efecto se produce en el agua pura, ya que si el agua alberga algas, barro u otras impurezas, la luz esparcida por esas partículas enmascarará el color habitual del agua. Esto es fácilmente observable en las desembocaduras de los ríos o después de unas fuertes lluvias donde el agua lleva gran cantidad de sedimentos.

Existe una relación entre el color del cielo y el color del mar, pero cada uno se debe a fenómenos independientes el uno del otro.